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联合国教科文组织选择4月23日的灵感来自于一个美丽的传说。4月23日是西班牙文豪塞万提斯的忌日，也是加泰罗尼亚地区大众节日“圣乔治节”。传说中勇士乔治屠龙救公主，并获得了公主回赠的礼物——一本书，象征着知识与力量。每到这一天，加泰罗尼亚的妇女们就给丈夫或男朋友赠送一本书，男人们则会回赠一枝玫瑰花。实际上，同一天也是莎士比亚出生和去世的纪念日，又是美国作家纳博科夫、法国作家莫里斯·德鲁昂、冰岛诺贝尔文学奖得主拉克斯内斯等多位文学家的生日，所以这一天成为全球性图书日看来“名正言顺”。
联合国科教文组织在1972年向全世界发出“走向阅读社会”的召唤，要求社会成员人人读书，图书成为生活的必需品，读书成为每个人日常生活不可或缺的一部分。1995年，联合国教科文组织宣布4月23日为“世界读书日”，致力于向全世界推广阅读、出版和对知识产权的保护。
自“世界读书日”宣布以来，得到了全球社会各界的热切响应，并发展为尤其重视针对青少年的活动，目的是培养孩子们的阅读习惯、人文精神，引导他们尊重知识。因此，在每年的4月23日，作家、出版商、教师、图书管理员、私立或公立学校的教育工作者、学生、人道主义者、大众媒体，以及全球各国爱书的人已经把读书日的宣传活动演变成一个热闹的欢乐节日。
但是，在中国，这个世界性的读书日还未被社会公众所知晓，更谈不上是节日。据搜狐读书网站2004年调查显示：知道“世界读书日“的人仅占6％，27％的人虽听说过但不知详情，67％的人从未听说过这个日子。
1997年1月，中央宣传部、文化部、国家教委、国家科委、广播影视部、新闻出版署、全国总工会、共青团中央、全国妇联九个部委共同发出了《关于在全国组织实施“知识工程”的通知》，提出了实施“倡导全民读书，建设阅读社会”的“知识工程”。这是以发展图书馆事业为手段，以倡导读书、传播知识、推动社会文明与进步为目的的一项社会文化系统工程。2000年，全国知识工程领导小组把每年的12月定为“全民读书月”，这是实施全国“知识工程”的重大项目。几年来，在全国各地都组织举办了丰富多彩的宣传活动。2004年，“全国知识工程领导小组”将每年的“全民读书月”活动交由中国图书馆学会负责承办。中国图书馆学会为了实施"倡导全民读书，建设阅读社会"为宗旨的"知识工程"，进一步激发全民读书的热情，推动学习型社会、学习型组织、学习型家庭的建设，于2011年在全国范围内举办大型活动，让全国公众都知道“世界读书日”。
阅读对人的成长的影响是巨大的，一本好书往往能改变人的一生。而一个民族的精神境界，在很大程度上取决于全民族的阅读水平。为共建和谐社会，进一步激发全面读书的热情，让我们认真读一本好书吧！
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